Un mal de tête primaire est une maladie en soi et ne correspond donc pas à un symptôme d'une autre pathologie. Elle est causée par la dérégulation de certaines structures sensibles à la douleur et leur modulation cérébrale. Ils comprennent la migraine (avec ou sans aura), la céphalée de tension ou la céphalée trigéminale autonome (céphalée en grappe).
Son diagnostic est basé sur l’établissement d’un bon levé d’antécédents médicaux et de l'examen neurologique, et ne nécessite généralement pas d'examens complémentaires.
En revanche, lorsque le mal de tête est le symptôme résultant d'une maladie sous-jacente, il est considéré comme un mal de tête secondaire. Il peut résulter de maladies cérébrales, parfois graves (telles que tumeurs, accidents vasculaires cérébraux, méningites), de l'affection d'autres structures crâniennes et faciales (par exemple), associées à des infections dentaires, sinusite, otite ou à un dysfonctionnement de l'articulation temporo-mandibulaire ou pathologies qui affectent le cerveau (comme l'hypertension artérielle, par exemple).